有一个成语“身轻如燕”，专门形容一个人身体轻盈或者比喻一个人轻功了得。
不过这里的“燕”，并非“旧时王谢堂前燕”里的燕子，而是一名汉代女子，叫赵飞燕。和曾经迷倒汉武帝的李夫人、卫夫子一样，也是某位公主精心安排的一枚棋子。
据《汉书》记载，赵飞燕的父母本是长安宫人，她出生时父母不愿意养她，扔在外面让她自生自灭，但三天都没死，于是重新抱回了家。
这里就出现了一个疑问，即赵飞燕的父母为何如此狠心？关于这一点，正史含糊其辞，于是给了稗官野史尽情发挥的空间。据《飞燕外传》说，赵飞燕的父亲叫冯万金，与江都王孙女姑苏公主有私情而生下了两个女儿，姐姐叫宜主（即赵飞燕），妹妹叫合德，都冒姓公主的丈夫江都中尉赵曼的姓。
为了不被赵曼发觉，两个女孩出生后，就抱给了冯万金。大约弃婴事件就发生在这一时段。
由于家贫，姐妹二人靠卖草鞋为生。一天，赵飞燕从集上买米回家，恰遇风雨天，家中没有干柴做饭，姐妹二人又冷又饿，夜不能寐，相拥而泣。
也许正是这段苦难岁月成了姐妹二人一生的阴影，以至于后来她们为了保住荣华富贵而不择手段，最终害人害己。
赵飞燕长大后，被召入阳阿公主家学习歌舞。赵飞燕聪明过人，腰骨纤细，善于慢步（踽步）而行，犹如手持花枝颤颤而来，于是渐渐地有了一个“飞燕”外号。另据野史记载，赵飞燕还善行气术，甚至能在寒风中保持体温。而她的妹妹赵合德也花容月貌，《资治通鉴》说她“姿性尤醲粹”，所到之处，听取“哇”声一片。
天生丽质难自弃，一朝选在君王侧。
话说某天，汉成帝刘骜微服出宫，顺路到阳阿公主家做客，公主于是喊来自家的“歌舞团”演出助兴。
当太子时就以好色出名的汉成帝一见赵飞燕就两眼发直，于是带入宫中，并非常宠爱。后来，赵飞燕姐妹“俱为婕妤，贵倾后宫”。成帝对两人的宠爱逾越了礼制，对其他妃嫔甚至才貌双全的班婕妤也不屑一顾。
但三千宠爱在一身的赵飞燕并没有满足。公元前18年，许皇后的姐姐施巫蛊诅咒后宫有身孕的妃子的秘密被发觉。赵飞燕趁机告发许皇后、班婕妤等人蛊诅后宫，求己亲媚。太后王政君勃然大怒，下令彻查，许皇后被废。此后，汉成帝欲立赵飞燕为皇后，但太后嫌其出身卑微投了反对票。
但这难不倒汉成帝，公元前16年四月，成帝先封赵飞燕的父亲为成阳侯。六月，立赵飞燕为皇后，封赵合德为昭仪，大赦天下。
成帝为了取悦赵飞燕，令工匠在皇宫太液池建造了一艘华丽的御船。一天，成帝带着赵飞燕水上泛舟。飞燕裙裾飘飘，和着音乐翩翩起舞。舟至中流，狂风突起，赵飞燕摇摇欲坠，在成帝指令下，一旁的乐手扔掉乐器，牢牢拽住赵飞燕两脚，赵飞燕继续迎风歌舞。此后，宫中便流传出“飞燕能作掌上舞”的佳话。
然而，尽享富贵荣华的赵飞燕还是惴惴不安，因为姐妹二人虽然相继专宠后宫十多年，但都没有子嗣。《飞燕外传》说，这是因为是姐妹二人为了驻颜而长期使用息肌丸所致。而其间一旦别的妃子为没有孩子的成帝生下儿子，自家的富贵极可能不保。
为了能生个一男半女，赵飞燕煞费苦心，汉成帝迷恋自己的妹妹，顾不上自己，于是赵飞燕不停挑选儿子多的侍郎和宫奴侍寝。而妹妹赵合德则想方设法打掩护，时常提醒成帝说：“我姐姐性情刚烈，如果被人构陷，我们老赵家就灭种了。”每次说着说着就梨花带雨。从此后，但凡有人来揭发赵飞燕的奸情，成帝即下令处决，于是再也没有人多管闲事，但赵飞燕还是没能“开怀”。
与此同时，后宫凡有怀上龙种的，赵飞燕姐妹二人总是想方设法斩草除根。以至于长安有童谣唱“燕飞来，啄皇孙。皇孙死，燕啄矢。”因此，直到汉成帝去世，仍然膝下荒凉。
班固说，汉成帝“善修容仪，升车正立，不内顾，不疾言，不亲指，临朝渊嘿，尊严若神，可谓穆穆有天子之容者矣。”而且“博览古今，容受直辞”。然而因为长期沉迷酒色，成帝脸色黑瘦，这让母亲王政君很是忧虑。
公元前7年春，46岁的成帝死在了赵合德床上。当天早上，汉成帝起床穿衣，准备接见辞行的楚思王刘衍和梁王刘立，谁知刚穿上裤袜，就忽然身体僵直，中风倒床，动弹不得。部分大臣群起声讨赵飞燕姐妹，赵合德自杀身亡。赵飞燕则因拥立汉哀帝有功，免于一死。
然而，该来的还是来了。公元前1年，哀帝病逝后，在野心家王莽的操控下，赵飞燕和哀帝的傅皇后一并被贬为庶人，赶去看守自己丈夫的陵园，当天二人一同自杀。
（大众新闻记者 武宗义）